La vérité sur Chris Houlihan

La citation ci-dessus, vous l'avez sûrement déjà entendue ou lue, de manière plus ou moins similaire, que ce soit sur un serveur Discord, dans une vidéo Youtube, sur un site web spécialisé sur Zelda, dans un article de blog, et j'en passe. Ce qu'il faut retenir, c'est que la moitié de ce qui est écrit au-dessus est soit faux, soit non vérifié.

La rumeur

La rumeur derrière Chris Houlihan se base sur une page de l'une des éditions du magazine Nintendo Power, publiée en 1990, qui présente un concours à ses lecteurs. Ce concours avait pour objectif de trouver un ennemi avec un très faible taux d'apparition dans le tout premier Final Fantasy sur NES, puis de le prendre en photo et de l'envoyer au magazine. Le vainqueur serait alors tiré au sort parmi les participants et verrait son nom apparaître dans un futur jeu NES. Vous vous en doutez, toujours selon la rumeur, un enfant du nom de Chris Houlihan aurait gagné ce concours, et le jeu dans lequel sont nom est apparu est bien évidemment notre cher A Link to the Past.

Jusque là c'est une bien belle histoire, mais quand on regarde objectivement, il faut se rendre à l'évidence : il n'y a rien de bien concret. Pour commencer, le nom du jeu, ou même de la série, n'est jamais cité. Le vainqueur du jeu a par conséquent pu apparaître dans n'importe quel jeu ! Pire encore, il est fait mention d'un jeu NES. Or, même si initialement le projet A Link to the Past était prévu pour devenir un jeu NES, c'est lors de l'année 1989 que sa trajectoire a changé pour la Super Famicom... soit au moins un an avant la publication de cette édition du magazine.

On voit également dans les règles du concours que les résultats de ce dernier seront envoyées par courrier au vainqueur. Ils n'ont par conséquent jamais été rendus publics contrairement à ce que l'on pourrait penser, et il n'y a donc absolument rien pour relier ce concours, et le nom de Chris Houlihan qui apparaît dans A Link to the Past. Mais d'un autre côté, ça n'invalide pas entièrement la rumeur, et il est également tout à fait possible que les événements se soient déroulés dans les faits exactement tels qu'ils sont racontés. Il faut juste rester conscient qu'aujourd'hui personne n'en sait strictement rien.

J'ai presque envie de m'excuser de faire le rabat-joie comme je le fais ici, mais je préfère statuer et expliquer les faits, plutôt que de faire l'intéressant en prétendant connaître les détails d'une histoire qui n'est finalement qu'un amoncellement de rumeurs 😛.

Comment accéder à la salle

Une autre partie de la rumeur sous-entend qu'il existe un certain nombre de manières différentes d'accéder à cette sacro-sainte salle, et je dois vous avouer que j'ai à peu près tout vu : il faut partir du Sanctuaire et faire un certain trajet en moins de 3 minutes, il faut passer dans certaines maps précises, il y a des trous pour lesquels l'accès à la salle marche et d'autres pour lesquels ça ne marche pas...

Bon, à l'heure où j'écris ces lignes, on est en 2023, le jeu est sorti il y a + de 30 ans maintenant, son code source a leak en juillet 2020 et un outil de décompilation existait déjà depuis plusieurs années. Tout ça pour dire, que la salle de Chris Houlihan, en vérité, son secret est connu depuis des années ! Et je vais vous l'expliquer ci-dessous.

Déjà, il faut savoir qu'il n'y a pas 5 manières d'accéder à la salle. Il n'y en a pas non plus 10, ni même 300. Il y a en fait une seule manière de se mettre en condition de pouvoir accéder à cette salle. Tout cela vient de la manière dont est codé l'accès à la salle, et c'est en fait plutôt simple à comprendre.

Dans l'overworld, c'est-à-dire le monde extérieur, lorsque vous tombez dans un trou, le jeu calcule votre position^* et si elle correspond à celle d'un trou qui possède une destination, alors vous êtes envoyés à ladite destination, qui est une salle d'underworld (qui réunit les maisons, les grottes, les donjons, etc.). Cette valeur de destination dépend de chaque trou et est associée à une salle (c'est ce qu'on appelle la "Room ID").

^* Ce que j'appelle la position ici n'est pas définie par les coordonnées mêmes de Link mais par celles de la caméra. Ca a son importance pour la suite.

Maintenant, que se passe-t-il si vous arrivez, grâce à des bugs, à déclencher la routine de calcul de destination à une position où il n'y a pas de trou ? Cette question, les développeurs se la sont également posée et surtout, ils y ont apporté une réponse : pour ce cas improbable qui ne devrait pas arriver mais on ne sait jamais (wink wink), on va mettre une valeur par défaut (ce que l'on appelle un "failsafe" dans le jargon informatique). C'est-à-dire que si par erreur la routine de calcul de destination est lancé alors que l'on se trouve à une position imprévue, cela va téléporter Link dans la salle déterminée par cette valeur par défaut, au lieu de faire crasher le jeu. Cette notion de failsafe, c'est quelque chose de beaucoup utilisé en développement informatique, afin de rendre les programmes plus robustes.

Vous l'avez déjà deviné, la salle de Chris Houlihan correspond à cette valeur par défaut (il s'agit de la valeur hexadécimale 0x03 pour être exact). Et pour s'y rendre, il faut simplement trouver un moyen de tromper le jeu et de "désynchroniser" la position de Link par rapport aux trous de l'overworld qui mènent à une destination. Pour ce faire, il faut trouver un moyen de désynchroniser la caméra, car comme je le précisais un peu plus haut, la position qui est calculée par la routine est avant tout la position de la caméra.

Et pour ce faire, il n'y a pas seulement 5 manières de faire comme on peut l'entendre ici et là, et ce n'est pas limité à quelques trous seulement. On peut accéder à la salle secrète par tous les trous de l'overworld et d'autant de manières que notre imagination / connaissance du moteur de jeu nous le permet. Ci-dessous, un exemple de ce qu'on utilisait en speedrun dans l'une des catégories pour y accéder : on se jette dans l'eau 4 fois pour pouvoir désynchroniser la caméra suffisamment afin que lorsque l'on tombe dans le trou à côté juste après, le jeu se rabatte sur la valeur de la salle de Chris Houlihan.

Vu qu'on parle de speedrun, il existe une catégorie dont le but est d'accéder à la salle de Chris Houlihan le plus rapidement possible. A l'heure où j'écris ces lignes, le record est de moins de 80 secondes. Vous ne verrez sans doute pas cette méthode-là dans la liste des 5 méthodes habituelle 😇.

Une fois que vous avez récupéré les 225 rubis que vous donne la salle de Chris Houlihan et que vous la quittez, le jeu vous renvoie à l'entrée de la maison de Link. Ce n'est pas par hasard, car c'est le tout premier environnement de l'overworld qui vous est accessible dans le jeu et il le reste pendant toute la partie. Par conséquent, les développeurs se sont assurés que même si vous arrivez à déclencher le "bug" très tôt dans votre partie, en quittant la salle failsafe vous ne serez pas amenés à un endroit où vous n'êtes pas censés être.

Et sur GBA ?

Dans la version GBA, on dit souvent que la salle de Chris Houlihan a été rendue inaccessible mais qu'elle existe encore dans les données du jeu et qu'on ne peut s'y rendre que via un code action replay. Qu'en est-il vraiment ? Je laisse pas le suspens longtemps, y a un peu de vrai et un peu de faux. On va démêler tout ça.

La version GBA est beaucoup moins populaire et par conséquent beaucoup moins étudiée que la version SNES, et pour cette raison je ne suis pas sûr que quelqu'un se soit donné la peine de créer un programme qui puisse en décompiler le code source. Néanmoins, dû à la différence d'aspect ratio entre un jeu SNES (du 8:7) et un jeu GBA (du 3:2), il semble évident que ce qui touche à la caméra a dû être complètement reprogrammé. Comme je l'ai expliqué plus haut, la position de la caméra est une composante essentielle dans l'accès à la salle de Chris Houlihan, et ces changements font que les méthodes de désynchronisation de caméra ne fonctionnent plus.

Cela dit, tout n'a pas changé dans la version GBA, et si vous connaissez un peu le speedrun du jeu, vous avez sûrement déjà entendu parler de l'Exploration Glitch, ou de l'EG Map. Si vous ne connaissez pas, je l'ai brièvement évoqué au-dessus, mais pour faire simple, la plupart des salles en intérieur (donjons, grottes, maisons, etc.) sont réunies dans une seule et immense map (que l'on appelle justement "l'EG Map"), et la salle de Chris Houlihan se situe donc elle aussi dedans (à l'index 0x03 comme je le mentionnais).

Si je vous parle de tout ça, c'est parce que tout cet agencement a été conservé sur GBA et l'EG Map revient telle quelle. Par conséquent, même si on ne peut plus accéder à la salle secrète via les trous dans l'overworld via désynchronisation de la caméra, on peut encore y accéder via des glitches un peu compliqués qui font intervenir des transitions de salle. A l'heure où j'écris ces lignes il n'y a à ma connaissance qu'une seule personne, un glitch hunter de la communauté speedrun de ALTTP, qui s'est donné la peine de faire ces glitches sur la version GBA et qui a donc pu accéder à la salle de Chris Houlihan. La conclusion à tout ça c'est que la salle de Chris Houlihan est accessible sans cheat code / action replay sur GBA.

Maintenant qu'on a dit ça, penchons-nous un peu plus sur son contenu. Elle diffère de la salle secrète de la SNES en deux points :

• Le sol n'est plus tapissé de bleu mais conserve les motifs d'une grotte normale
• La plaque télépathique a été retirée, enlevant de facto la référence à Chris Houlihan

Ce que renferme véritablement la salle secrète

Quoi, vous pensiez qu'on avait fait le tour de la salle de Chris Houlihan ? Presque, il reste encore un secret à découvrir 😄. Le nom de "Chris Houlihan" n'est présent que dans la version anglaise du jeu. En français, ça dit quoi déjà ?

Pendant longtemps, on a pensé que c'était juste une référence de la version anglaise qui n'avait pas été traduite dans les autres langues, parce que le concours était exclusivement américain. Mais ça, c'est oublier que la version d'origine n'est pas américaine, mais japonaise ! Et maintenant, ça dit quoi, dans la version japonaise ?

Voilà une traduction littérale par mes soins :

Si vous vous dites d'un air déçu "Ah, c'est tout ?", alors je vous invite à relire la 2e ligne. Ca ne vous fait penser à rien ? La traduction française est, en effet, relativement fidèle à la version d'origine japonaise^*, mais il y a un truc qu'elle ne traduit pas, et pour cause, c'est intraduisible en français !

^* Quand je dis "relativement", c'est parce que la plaque télépathique ne précise pas que c'est "sa" salle en japonais. On n'a donc aucune information sur le personnage qui parle à travers cette plaque : ça pourrait être Sahasrahla, ça pourrait être un narrateur extérieur au jeu, ça pourrait aussi être... un Moblin ?!?

Rappelez-vous Zelda 1. On avait des grottes cachées dans lesquelles on pouvait trouver des Moblins nous donnant des rubis avec la célèbre phrase "It's a secret to everybody". Cette phrase est culte chez les fans de Zelda, mais c'est en fait la traduction anglaise du texte ! Au Japon, non seulement l'easter egg existe aussi, mais en plus il y a moult occurrences de la série où il n'a pas correctement été traduit, perdant ainsi l'easter egg dans les versions non japonaises. La salle que l'on attribue à Chris Houlihan, n'est en fait qu'un clin d'oeil au célèbre "It's a secret to everybody".